После ратификации КНР морской конвенции ООН в 1996 году и подписания Декларации о Кодексе поведения сторон в ЮКМ в 2002 году, Китай первоначально демонстрировал стремление к соблюдению международного морского права. Однако расширение влияния и претензии на территориальное доминирование вскоре стали заметными. Китайское правительство неоднократно объявляло о «неотъемлемости» Спратли и Парасельских островов, находящихся в ЮКМ.
Стратегическое значение ЮКМ обусловлено не только наличием предполагаемых запасов нефти и газа, но и тем, что через него проходит значительная часть мировой морской торговли.
Кодекс поведения в ЮКМ до сих пор так и не был окончательно сформулирован и ратифицирован всеми заинтересованными сторонами.
К конфликтным моментам в этом регионе можно отнести инцидент с Филиппинами вокруг Скарборо Шоал в 2012 году, когда администрация Обамы пыталась выступить посредником между двумя странами. Филиппины отвели свои силы, однако Китай остался на месте, что негативно сказалось на репутации США.
Китай стал активно создавать искусственные острова с 2013 по 2015 год, увеличивая свое военное присутствие в регионе, несмотря на обещание председателя Си Цзиньпина Обаме о немилитаризации этих территорий. Эти действия вызвали тревогу среди стран Юго-Восточной Азии и стимулировали их на усиление военных расходов; так, с 2009 по 2018 годы военные расходы стран АСЕАН выросли примерно на 33%.
После решения международного трибунала в 2016 году, который признал незаконность претензий Китая на значительные участки ЮКМ, КНР не только отвергло его, но и собрало 31 голосов в ООН для поддержки его позиции, в основном стран Ближнего Востока и Африки. Затем Китай опубликовал 750-страничное опровержение решения трибунала.
В то же время стали происходить столкновения на море. В 2019 и 2020 годах китайские суда сталкивались и затапливали вьетнамские рыболовные суда. Эти и другие подобные события вызвали усиление напряженности в регионе.
В 2020 году, под руководством Вьетнама, АСЕАН выразила коллективное осуждение действий Китая в ЮКМ. При этом Вьетнам опирался на историческое основание своих претензий, уходящее в 1933 год, когда французы «официально аннексировали» этот регион. Малайзия также подала иск против китайских претензий в ЮКМ, указав на 89 нарушений с 2016 по 2019 год.
Филиппины, сначала пытавшиеся урегулировать ситуацию с Китаем через посредничество США, в последующем заметно изменили свою позицию под руководством президента Дутерте. В 2019 году они мобилизовали дополнительные силы для береговой охраны и в 2020 году Дутерте отменил решение о денонсации Соглашения о временных военных подразделениях с США.
Позиция США также стала более решительной; в июле 2020 года госсекретарь Помпео открыто выразил поддержку претензий стран ЮВА, подтвердив позицию решения международного трибунала в пользу Филиппин. В ответ на активность Китая, США проводят операции «свободы навигации» (FONOPs), чтобы подчеркнуть поддержку свободы мореплавания в международных водах.
Таким образом, можно констатировать, что Китай использует комбинацию экономической, военной и дипломатической мощи для расширения своего влияния в ЮКМ, что вызывает растущее международное напряжение и приводит к военной милитаризации региона.
Соединенные Штаты Америки остаются ключевым игроком в обеспечении регионального баланса, их военное присутствие и дипломатические действия имеют целью сдерживание экспансионистских амбиций Китая.
Международное сообщество, включая страны АСЕАН, продолжает искать способы мирного разрешения территориальных споров в ЮКМ, однако отсутствие окончательного соглашения и продолжающиеся провокационные действия Китая делают эту задачу чрезвычайно сложной.